Este trabajo de cuatro discos publicado recientemente por JSP nos muestra lo que fueron las grabaciones de los hermanos STICK y BROWNIE McGHEE en Nueva York, desde 1947 hasta 1955. En ellas comenzamos a ver los primeros pasos que dio BROWNIE al lado de su eterno compañero SONNY TERRY y también la forma en que ayudó a su hermano STICK a surgir en el mundo musical de la capital del mundo, por coincidencias de la vida.
Los dos primeros discos están dedicados a los registros de STICK, quien prácticamente tuvo toda su carrera discográfica en la Gran Manzana, firmando contratos con algunos sellos importantes pero, la verdad, logrando poco éxito en los listados aunque su primer contacto con el mundo importante del blues en Nueva York fue gracias a una grabación oscura que estaba causando furor en el Delta del Mississippi.
GRANVILLE HENELY McGHEE nació el 23 de marzo de 1917 en Knoxville, Tennessee, y era 2 años más joven que su hermano WALTER BROWNIE. Luego de que el joven BROWNIE se contagió de polio, la enfermedad lo dejó con la pierna derecha 10 centímetros más corta que la izquierda. Para ayudarlo, GRANVILLE le fabricó un pequeño carro y rápidamente fue conocido como “Stick”, bastón, por el elemento de madera que construyó para la pierna de su hermano. Ambos niños aprendieron la guitarra de su padre, GEORGE “DUFF” McGHEE, siendo BROWNIE el más adelantado.
Los hermanos McGHEE tocaban en fiestas, en ocasiones con BROWNIE al piano. Luego conocieron a LESLEY RIDDLES, un multiinstrumentista que tocaba en las fiestas de blancos. En ocasiones, BROWNIE y LESLEY tocaban sus instrumentos mientras STICK bailaba.
En 1940, STICK se trasladó al estado de Virginia para estar con su hermana. Cuando Estados Unidos entró en la guerra, prestó el servicio militar en el Pacífico durante 4 años y fue ahí cuando su tema “Drinkin’ wine spo-dee-o-dee” comenzó a ser famoso.
Cuando STICK llegó a la Gran Manzana se reunió con su hermano BROWNIE en la banda de DAN BURLEY. Luego grabaron juntos “Drinkin’ wine” para un pequeño sello llamado Harlem, alternándolo con “Baby, baby blues”. Después, cuando la versión de Atlantic mejoró al original, ésta se fue inmediatamente al congelador.
Un año antes, AHMET ERTEGUN estaba buscando una grabación que estaba causando sensación en el sur de Estados Unidos. Cuando lo encontró, decidió copiarlo y llamó al único bluesista que conocía en Nueva York: BROWNIE McGHEE.
Dice ERTEGUN: “Lo llamé y le dije ‘Brownie, quiero que grabes un disco para mi, todo lo que tienes que hacer es copiarlo fielmente’. Él dijo ‘¿Cómo se llama la canción?’ ‘”Drinkin’ wine”’ dije y el respondió inmediatamente ‘Pero si ese tema es de mi hermano’ ‘¿Dónde está él?’ ‘Aca en Nueva York’, me respondió Brownie”.
Así fue como STICK McGHEE llegó al estudio de grabación y gastaron cerca de 12 horas intentando hacer una copia fiel del tema original pero no lo lograron. Al día siguiente, STICK regresó y logró el objetivo.
En la misma sesión de “Drinkin’ wine” se grabaron 5 cortes más incluyendo “Blues mixture”, “I’d rather drink muddy water”, “I’ll always remember” y “Blue and brokenhearted”. Tres meses después, STICK grabó una versión con orquesta de “Drinkin’ wine”, en una versión que nunca vio la luz. Mientras tanto la primera versión entró a los listados el 8 de abril de 1949 y estuvo en ellos durante 22 semanas, alcanzando un respetable tercer lugar en ese proceso.
Muchos de los temas grabados por McGHEE en Nueva York no llegaron a ser éxitos hasta que apareció “Tennessee waltz” en abril de 1951.Lo irónico es que STICK casi renuncia a London Records, donde grabó otro par de canciones: “Oh what a face” y “You gotta have something on the ball”. Su hermano grabó un sencillo y logró un contrato. Después de eso, STICK McGHEE volvió a Atlantic con las dos partes de “Wee wee hours”, registradas en marzo de 1952.
Durante las sesiones con Atlantic, BROWNIE McGHEE hizo los coros en “Wee wee hours” mientras que si se oye detenidamente “Meet you in the morning”, encontramos que es él quien hace la voz líder. También se grabó en ese momento “New found love”, una versión de “Bad bad whskey” de AMOS MILBURN. Posteriormente STICK McGHEE grabó para el sello Essex la balada “My little rose” y el blues lento “No more reveille”, acerca de dejar el ejército, muy apropiado para aquellos que regresaban de las guerra de Corea.
Hacia el final de 1952, STICK McGHEE firmó contrato con King Records e hizo su primera sesión el 14 de enero de 1953. Los primeros cuatro títulos incluían baladas como “Little things we used to do” y “Blues in my heart and tears in my eyes” con el inevitable clon de “Drinkin’ wine”, esta vez llamado “Head happy with wine”. También encontramos “Whiskey, women and loaded dice”, en un modo muy parecido al de una canción de JIMMIE RODGERS llamada “In the jailhouse now”.
Una segunda sesión se llevó a cabo en septiembre de ese año, presentando una mejor clase de banda de respaldo con CHARLES THOMPSON en el piano, MICKEY BAKER en la guitarra y SPECS POWELL en la batería.
Las nuevas sesiones con King mantuvieron la misma fórmula: 3 originales de STICK y “I’m doing all this time”, un blues lento que probablemente necesitó de una voz mejor para evocar todo lo que tiene inmerso ese temas. “Dealin’ from the bottom”, otro de los registro de esas sesiones, es una metáfora sobre el juego y está casi en la misma línea del anterior tema, y está “The wiggle waggle woo”, en el que McGHEE lleva muy bien el liderazgo. Hasta la banda se doblega para permitir que el cantante venda su letra sin sentido.
En 1954, STICK McGHEE firmó con Savoy Records, el sello con el que su hermano trabajó entre 1944 y 1952. Las sesiones de noviembre de ese año presentaron la misma instrumentación que sus grabaciones previas con King pero los ingenieros de Savoy le dieron un sonido mucho más tibio, lo que fue una inspiración para McGHEE. Todo se hizo en un tempo medio, con floridas introducciones de guitarra y hasta un flash de ELMORE JAMES al comienzo de “Things have changed”.
STICK McGHEE grabó un par de veces más para King en 1955 y en 1957 nuevamente trabajó con Atlantic. En 1960 grabó un sencillo para Herald, acompañado por SONNY TERRY. Justo ese mismo año le fue diagnosticado cáncer de pulmón. STICK falleció el 15 de agosto de 1961.
Pura Fe nació en Nueva York en 1959. Su nombre fue dado por su padre puertorriqueño. Fue criada por su madre, una indígena de la tribu Tuscarora y su familia, la cual se mudó desde el estado de Carolina del Norte, tierra natal de los Tuscarora, hacia Nueva York a comienzos del siglo 20. Su afición por el canto viene por vía materna, ya que en esta rama se pueden contar 7 hermanas cantantes a lo largo de 4 generaciones. Es la fundadora de un reconocido trío acapella llamado Ulali, el cual se dedicaba a recoger la tradición vocal indígena norteamericana.
