Booker T. Washington White, más conocido en la historia del blues como Bukka White, nació en Houston (Mississippi) en 1906. Su primer contacto con la música fue a través de su padre, quien le enseñó algunas tonadas para violín. La instrucción para guitarra vino después, a pesar de las objeciones su abuela que impedía tocar en la casa “esa música del demonio”, como ella denominaba al blues. Desde los 14 hasta los 21 años de edad, Bukka White vivió en Clarksdale con un tío y utilizó su guitarra para seducir a las mujeres. En algún momento de este periodo tuvo contacto con Charley Patton, la leyenda del blues del delta, quien sin lugar a dudas le enseñó todas las técnicas para la improvisación.
En 1930, White conoció al vendedor de muebles Ralph Limbo quien era buscador de talentos para el sello Victor. Viajaron a Memphis donde se hicieron sus primeras grabaciones, cantando una mezcla de blues y gospel bajo el nombre de Washington White. Esta casa disquera sólo publicó 4 de los 14 temas grabados. Con la depresión económica avanzando, Bukka White no tuvo otra oportunidad de grabar sino hasta 1937, cuando Big Bill Broonzy le pidió que lo acompañara a Chicago pues grabaría con Lester Melrose. Para esa época, White le había disparado a un hombre y alegaba haberlo hecho en defensa propia. Mientras esperaba el juicio, viajó a Chicago donde grabó 2 cortes antes de ser aprendido y llevado de regreso a Mississippi para pasar 3 años recluido en la granja prisión de Parchman. En este tiempo su tema “Shake’em on down” se convirtió en éxito.
En 1940 White salió de la cárcel y viajó a Chicago con 12 temas nuevos para Lester Melrose, que se convirtieron en la columna vertebral de su repertorio. Dentro de esas grabaciones encontramos “Parchman farm blues”, la cual no debe ser confundida con el tema del mismo nombre de Moose Allison“, Good gin blues”, "Bukka's Jitterbug Swing," "Aberdeen, Mississippi Blues”, (de la cual está el video abajo) y "Fixin' to Die Blues”.
En 1961 Bob Dylan grabó “Fixin’ to die blues” en su álbum debut. En esa época ninguna persona del negocio musical sabía quién era Bukka White pero dos entusiastas del blues, John Fahey y Ed Denson, escribieron una carta dirigida a “Bukka White, viejo cantante de blues, oficina de correos, Aberdeen, Mississippi. Por suerte, un familiar de White trabajaba en esa oficina y le llevó la carta al músico en Memphis.
Para finales de 1963, Bukka logró un contrato de grabación con Arhoolie y compuso un nuevo tema llamado “1963 isn’t 1962 blues”, aunque nunca dejó a u lado su viejo repertorio. Bukka White era casi de la misma edad de otros sobrevivientes de las escenas blues del Delta y de Memphis de los años 20 y 30, pero no parecía venir de un ancianato: vestía muy bien, gozaba de buena salud, era un gran contador de historias y claramente lograba ser el centro de atención. Todo esto lo demostró en la mayoría de festivales y circuitos de bares en los que participo en la década de 1960.
Para los años 70, Bukka White comenzó a aburrirse de su estatus de celebridad del blues acústico. Siempre deseó tocar una guitarra eléctrica y liderar una banda, como lo habían hecho su viejo amigo Howlin’ Wolf o su primo B.B. King. Pero tan sólo le bastó mirar lo que le pasó a la carrera de su amigo Bob Dylan o lo que ocurrió con muchos artistas de folk blues que intentaron electrificarse y, más bien, se electrocutaron. Así que decidió permanecer en esos circuitos y festivales hasta el final de sus días, interpretando su guitarra de acero National.
Para algunos puristas del blues, lo que Bukka White grabó después de 1940 no es bueno. Sin embargo White fue un increíble intérprete, que dio mucho más de sí en su trabajo que otros artistas en cualquier disciplina musical. Los álbumes con Arhoolie son la recompensa al encanto de White y, particularmente, algunas grabaciones realizadas para Biograph en 1974.
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El quinto álbum de la serie “Blues” de Putumayo Records es un viaje por distintos países del mundo para mostrarnos cómo el blues se ha enraízado allí. Desde África hasta Estados Unidos, países de origen de este género musical, pasando por Argentina, Brasil, España, Irlanda y Taiwan recorremos diversos caminos, diversas mezclas y diferentes idiomas para mostrarnos que el blues, tanto en la parte musical como en la sentimental, es uno solo y bien puede sentirse en cualquier lugar. Encontramos aquí a músicos como The Unseen Guest, de Irlanda; Blues Etílicos de Brasil; Big Mama y Victor Urís de España; Amar Sundy de Mauritania y Long-ge de Taiwan.
