Etta James

Pocas cantantes de rhythm and blues han sufrido tragedias a un alto nivel y pocas han lograd permanecer en la tierra para contarlas. Ese es el caso de Etta James, nacida el 25 de enero de 1938. En su autobiografía “Lucha por sobrevivir”, Etta James describe su pasado, incluyendo sus adicciones a numerosas drogas, con sórdidos detalles.

Pero sus problemas personales en ocasiones afectaron su canto. James ha estado presente desde la era del R&B y el doo wop a mediados de los 50, el soul en los 60, hasta los 90 y el nuevo siglo, donde podemos encontrar su álbum de 1994 “Mistery lady” en el que rinde tributo a uno de sus ídolos, Billie Holiday. La voz de Etta James se ha vuelto más profunda con el paso de los años, adoptando una textura fuerte, pero manteniendo la misma pasión y dolor.

Jamesetta Hawkins fue una niña prodigio del gospel, cantando en el coro de su iglesia bautista en Los Ángeles y en la radio, cuando solo tenía 5 años de edad, bajo la tutela del profesor James Earle Hines. Se trasladó a San Francisco en 1950 y pronto hizo equipo con otras niñas para formar un grupo vocal. A los 14 años, Johnny Otis les concedió una audición y prácticamente dio su aprobación para que grabaran el tema “Work with me Annie”.

En contra de los deseos de su madre, la joven cantante se embarco a Los Ángeles para grabar “Roll with me Henry” con la banda de Otis y el vocalista Richard Berry. Esto fue en 1954 para el sello Modern. Johnny Otis invirtió el primer nombre de la cantante para darle su sello artístico, entonces Jamesetta se convirtió en Etta James, y el grupo se llamó The Peaches. “Roll with me Henry” pasó a llamarse “The wallflower” cuando algunos programadores de radio objetaron las connotaciones del título original, y llegó al tope de los listados de R&B en 1955.

The Peaches se desvaneció rápidamente pero Etta James se mantuvo cantando para Modern por más de una década, en ocasiones bajo la supervisión del saxofonista Maxwell Davis. “Good rockin’ daddy” fue un tema que en 1955 tuvo algo de éxito pero los siguientes registros como “W-O-M-A-N” y “Tough lover” fallaron en el intento.

En 1960 James aterrizó en Chicago para firmar con Argo, filial del sello Chess. Inmediatamente su carrera de grabación llegó a un nivel alto, no solo por un par de duos con su novio de entonces, Harvey Fuqua, el cantante de los Moonglows, sino también por que sus propias grabaciones, como la balada “All I could do was cry”, llegaron a los primeros lugares de los listados. Leonard Chess vio a Etta James como una cantante de baladas con mucha clase a la vez que tenía potencial para la música pop, por lo cual la rodeo de violines y orquesta para su álbum de 1961 “At last” y “Trust in me”. Pero el lado áspero de James no fue usado y eso lo afirman grabaciones como “Somethings’s got a hold on me” de 1962, con mucha carga gospel; el álbum en vivo “Etta James rock the house” de 1963 y el duo con Sugar Pie De Santo, “In the basement”, de 1966.

En 1967 Etta James grabó uno de los mejores cortes de su carrera, “Tell mama”, acompañada por la mejor banda que Chess pudo poner a su disposición. Este tema y la balada “I’d rather go blind”, marcaron un brillante momento dentro de la producción de James. A pesar de la muerte de Leonard Chess, Etta james permaneció en el sello hata 1975, experimentando antes del final una aproximación al rock.

Vinieron épocas flacas para Etta James, tanto profesional como personalmente. Pero regresó a las grabación en 1988 con un álbum para Island llamado “Seven year itch”, que la reafirmo con la majestad del soul sureño. Sus siguientes producciones fueron muy variadas, como el caso de “Sticking to my guns” de 1990, muy contemporáneo, “The right time” de 1992, pleno de soul, y algunos otros en los cuales exploró enfoques jazzísticos. En 1998 publicó un álbum de navidad. En 2001 fue presentada en el Hall de la Fama del Blues y en 2003 recibió el premio Grammy por los logros de su carrera. Ese mismo año presentó su álbum “Let’s roll” y en 2004 llegó una grabación con nuevas interpretaciones blues llamado “Blues to the bone”, ambos con RCA Records. En 2006 grabó un álbum con algunos standards de pop llamado “All the way”.