Bessie Smith, fallecida el 26 de septiembre de 1937

La principal cantante de blues y jazz de todos los tiempos con justicia ganó el título de “Emperatriz del blues”. Desde sus primeros registros, en 1923, ya se podía percibir una voz apasionada que sobresalía en un estilo muy sincero y comunicativo a pesar de la baja calidad de las grabaciones de la época y que, hoy, gracias a las remasterizaciones, podemos apreciar mucho mejor.

En 1912 Bessie cantó en el mismo show de Ma Rainey, quien se dedicó a cultivar su trabajo. A pesar de que Rainey tuvo mucho reconocimiento a lo largo su carrera, poco a poco fue superada por su protegida. En 1920 tenía ya su propio espectáculo y en 1923 se trasladó a Nueva York donde firmó con Columbia Records, sello con el que grabó a lo largo de esa década usando a varios de los músicos más famosos de la época como Louis Armstrong, Joe Smith, James P. Johnson o Charlie Green, Un par de espectáculos suyos, “Harlem Frolics” y “Mississippi Days”, tuvieron mucho éxito entre 1925 y 1928.

Sin embargo en 1929 el blues estaba “pasado de moda” y la carrera de Smith comenzó a declinar a pesar de estar en el punto más alto de su fuerza, recordemos que tenía apenas 35 años. Ese año participó en una película de bajo presupuesto llamada “St. Louis Blues” (pueden ver parte de su aparición abajo) pero su éxito “Nodoby knows you when your down and out” ya predestinaba su depresión. En 1933 grabó sus últimas canciones para Columbia pero siguió trabajando, sustituyendo a Billie Holiday en un espectáculo llamado “Stars over Broadway”. Esto hizo que su carrera se revitalizara y fue llamada para participar en “From Spirituals to Swing” en el Carnegie Hall pero murió en un accidente de carro en Mississippi.

Columbia editó todas sus grabaciones en cinco cajas con dos Cd cada una, que contienen tomas alternas, la banda sonora de “St. Louis Blues” y una entrevista con su sobrina Rubby. Estos registros muestran que la “Emperatriz del Blues” nunca tendrá que abdicar.