John Lee “Sonny Boy” Williamson, junio 1° de 1948

Fácilmente John Lee Williamson es el armoniquista más importante de antes de la Segunda Guerra Mundial. Dio los primeros pasos para que la armónica fuera instrumento líder de banda y, además, sentó las bases para las maravillosas innovaciones de Little Walter y la tropa de músicos que le siguieron. Si no hubiera sido por su asesinato en 1948, cuando iba rumbo a un concierto en Chicago, Williamson indudablemente hubiera estado junto a ellos, explorando nuevos caminos.

Williamson hizo todo lo que pudo en su limitado tiempo en este planeta. En su juventud ya era un virtuoso. El primer Sonny Boy – Rice Miller adoptó el mismo apodo en el Delta – aprendió de Hammie Nixon y Noah Lewis y vagó con Sleepy John Estes y Yank Rachell antes de establecerse en Chicago, en el año 1934.

La extrema versatilidad y la consistente ingenuidad le sirvieron a Williamson para ganar un contrato con el sello Bluebird, en 1937. Bajo la dirección de Lester Melrose, Sonny Boy Williamson grabó prolíficamente para el sello Victor, tanto como líder como acompañante de otros músicos, como Robert Lee McCoy y Big Joe Williams, quien a cambió tocó en algunos cortes de Williamson.

Sonny Boy comenzó su carrera de grabación con una banda resonante. Su primer ofrecimiento vocal para Bluebird es la legendaria “Good morning Little school girl”, interpretada por infinidad de artistas a lo largo de los años. Con este sello también produjo “Sugar mama blues” y “Blue bird blues”, ambos con todos los elementos necesarios para llegar a ser clásicos.

1938 trajo más joyas, como “Decoration blues” y “Whiskey headed woman blues”. Las sesiones de 1939 incluyeron “T.B. blues” y “Tell me baby”. Williamson grabó en 1940 “My Little machines” y “Jivin’ the blues”. Jimmy Rogers aparentemente tomó nota del “Sloopy drunk blues” de Williamson, grabado con el pianista Blind John Davis y el bajista Ransom Knowling en 1941; Rogers adaptó el tema de forma tormentosa para Chess en 1954. En el año 41, Sonny Boy también dejó registros como “Ground hog blues” y “My black name”, mientras que 1945 tuvo al popular “Stop breakin’ down” en compañía del guitarrista Tampa Red y el pianista Big Maceo.

Sonny Boy grabó más de 120 temas para RCA entre 1937 y 1947, muchos de los cuales llegaron al repertorio de muchos de los gigantes del blues de Chicago en la post-guerra. Su estilo vocal, alternando el llamado – respuesta con golpes de armónica, fue un desarrollo de enormes proporciones que luego fue adoptado casi que por todos los armoniquistas que aceptaron su influencia.

Sonny Boy Williamson no vivió para cobrar la recompensa de sus inventos. Su muerte, a la edad de 34 años, por una herida en la cabeza durante un asalto a mano armada, ocurrió en el punto más alto de popularidad. Su tema “Shake that boogie” llegó a ser éxito del rhythm and blues en 1947. “Better cut that out”, tema que fue retomado por Junior Wells, llegó a ser un éxito póstumo a finales de 1948. Junior Wells era un armoniquista muy joven. Otro grande de la armónica, Billy Boy Arnold, golpeó en la puerta de Sonny Boy Williamson para pedirle que le enseñara a tocar. Williamson nunca se negó y Arnold nunca lo olvidó pues no paraba de rendir tributo a su eterno mentor cada vez que podía. Este fue el legado del primer gran armoniquista de blues.