The Five Blind Boys of Alabama - "Down in New Orleans"

Desde 1939, The Blind Boys of Alabama ha interpretado una ferviente mezcla de góspel tradicional y contemporáneo. Mucho ha cambiado durante estas 7 décadas: muchos cambios de estilo, personal que se ha ido y que ha llegado, los discos de 78 revoluciones dieron paso a los larga duración y luego llegaron los discos compactos. Los fanáticos de los muchachos ciegos pasaron de ser un grupo reducido y confinado a las iglesias a verlos sobre los grandes escenarios del mundo, gracias a la adaptación que el grupo ha hecho de temas seculares con un fuerte mensaje espiritual. Esta constancia se ha evidenciado en 4 premios Grammy y en el continuo liderazgo de Jimmy Carter, quien está con la agrupación desde sus inicios.

El quinteto acaba de presentar su trabajo más reciente, “Down in New Orleans”, en el que se reúnen con diferentes músicos de Nueva Orleáns como Allen Toussaint, The Preservation Hall Jazz Band y The Hot 8 Brass Band.

El hecho de que Carter venga desde el comienzo del grupo, no ha impedido que The Blind Boys of Alabama tenga una mente abierta a la experimentación. De ahí la decisión de grabar en Nueva Orleáns con músicos nativos, en un ambiente nuevo para los cantantes, y ayudar a la reconstrucción de la ciudad. “Yo no me puedo subir en una escalera y clavar puntillas, pero junto a los muchachos puedo cantar temas que lleguen al corazón de la gente. Esos son nuestros clavos y nuestros martillos”, dice Jimmy Carter.

De acuerdo con el líder del grupo, los músicos de Nueva Orleáns tienen un ritmo diferente, trabajan con el sincopado, en un juego de empujar y halar. “Yo ya había escuchado jazz, eso que llaman dixieland, pero nunca lo había cantado. Por eso tuvimos que hacer algunos ajustes a nuestro estilo, pero no fue difícil. La gente de Nueva Orleáns es buena, son buenos músicos, es gente limpia. Disfrutamos mucho trabajar con ellos”.

El resultado: una fusión de estilos y matices con muchos aspectos dispares en la tradición musical estadounidense, tanto cronológicos como geográficos.

Mucha gente piensa que los artistas góspel solo pueden cantar canciones góspel, pero los Blind Boys of Alabama creen en los temas con mensaje positivo. Claro que ellos no interpretan canciones de amor ni nada por el estilo. Jimmy Carter dice “yo no soy de los que creen que el blues y el rhythm and blues son la música del diablo, de hecho me gusta mucho el blues, soy fanático de Blind Boy Fuller, Sonny Boy Williamson, Lightnin’ Hopkins y B.B. King. Antes no tocábamos con ellos, porque el góspel y el blues estaban separados, pero ahora sí lo hacemos”. De hecho, The Blind Boys of Alabama ha compartido escenarios y estudios de grabación con artistas como Bonnie Raitt, Randy Travis, Peter Gabriel, Solomon Burke, Lou Reed y Ben Harper.

Muchos temas góspel se han convertido en interpretaciones famosas tanto en la tradición afroamericana como en la angloamericana. Tal es el caso de “Uncloudy day” y “I’ll fly away”, ambos interpretados en este nuevo trabajo de los Blind Boys of Alabama. En Nueva Orleáns, son temas infaltables en el repertorio del jazz interpretado en los funerales por los tradicionalistas de The Preservation Hall Jazz Band pero también por bandas de corte más moderno como The Hot 8 Brass Band.

El corazón del sonido de los Blind Boys es esa armonía de 4 partes, que hace un uso dramático del contraste de las voces líderes. Este estilo es muy popular en los círculos religiosos gracias a los grupos tradicionales como The Golden Gate Quartet, y fue adaptado luego por el rhythm and blues. La ciudad de Birmingham se convirtió en un centro importante de este sonido, por lo cual fue conocido como “El estilo de Alabama”.

Jimmy Carter cuenta que llegar al sitio en el que el grupo se encuentra actualmente ha sido un largo proceso en el que han tenido que pasar por ciertos niveles. Con este nuevo álbum, “Down in New Orleans”, quieren contagiar de esa dedicación a la gente de la ciudad. “Como dice la canción de Mahalia Jackson, si nosotros podemos ayudar a alguien en Nueva Orleans, ayudarlo con una canción o con la grabación de este álbum, entonces nosotros nos sentiremos bendecidos”.

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