Little Walter, fallecido el 15 de febrero de 1968

¿Quién es el rey de todos los armoniquistas del blues de la posguerra en Chicago y otras ciudades? Sin duda alguna, el virtuoso Little Walter es quien ocupa ese lugar. Su embrujador sonido llevaron al órgano de boca a posibilidades que nunca fueron imaginadas por sus antecesores. Sus innovaciones con el instrumento fueron refrescantes, asombrosas y muy avanzadas para la época, con una sensibilidad muy cercana al jazz, sonando frente a las guitarras y ritmos de swing perfectamente encajados en esos pioneros intentos de Walter.

Marion Walter Jacobs abandonó su natal Louisiana a los 12 años de edad y se fue a Nueva Orleans. Su talento lo llevó del campo a la ciudad. Gradualmente, Walter fue encaminándose hacia el norte de Estados Unidos, deteniéndose en Helena, Arkansas, donde tuvo la oportunidad de tocar con Sonny Boy Williamson; pasando por Memphis y San Luis hasta llegar a Chicago, en 1946.

La calle Maxwell fue el sitio donde el joven fenómeno encontró lugar. Tuvo buena acogida por parte de la realeza, halamos de Tampa Red y Big Bill Broonzy, y debutó en el acetato ese mismo año, 1946, en compañía de Jimmy Rogers y Othum Brown con la canción “I just sep loving her”. Walter unió fuerzas con Muddy Waters en 1948, con un resultado estilístico que puso a temblar todo el estamento del blues en Chicago. Junto con Jimmy Rogers y Baby Face Leroy Foster, esta reunión de jóvenes fue conocida como The Headhunters, porque ellos se paseaban tranquilos por los clubes del lado sur de la ciudad, subían al escenario y procedían a cortar la cabeza de cualquier artista que hubiera tocado antes en ese lugar.

Para 1950, Walter era el armoniquista de Muddy Waters, inclusive después de que se separó de la banda, Leonard Chess lo convocaba para que acudiera a las sesiones de grabación de Waters. Así fue como en 1952 Walter grabó el súper éxito “Juke”, tema instrumental que fue interpretado al final de una de las sesiones de grabación. Después de eso Little Walter se convirtió en una estrella, combinando su talento con los de Louis y David Myers y el baterista Fred Below en el grupo The Aces, avanzando otros años luz en la concepción de la armónica blues en cada sesión que hacía para Checker Records.

Desde 1952 hasta 1958, Walter tuvo 14 temas dentro de los 10 primeros lugares de los listados de R&B, incluyendo “Sad Hours”, “Mean Old World”, “Tell me mama”, “Off the wall”, "Blues with a Feeling", "You're So Fine", "You Better Watch Yourself," "Last Night" y "My Babe", un tratamiento secular a “This train”, un tema gospel compuesto por Willie Dixon. A lo largo de estás grabaciones podemos encontrar la forma en que Little Walter alternaba sus temas instrumentales con una voz casi gangosa, por lo cual, en ese campo, no era bien mirado. Obviamente él no era ni Muddy Waters ni Howlin’ Wolf, los inigualables de la época.

Walter utilizó la armónica cromática, la que tiene 12 agujeros y permite tocar todas las notas sin utilizar ningún efecto, de maneras que nunca habían sido vistas. En 1959 llegó la última visita de Little Walter a los listados con “Everything Gonna Be Alright". El blues de Chicago empezó a convertirse en una entidad no comercial, excepto por el caso de Jimmy Reed.

Trágicamente los 60 vieron como el genio de la armónica comenzó a pasearse por los caminos del alcohol y lo que en una época fue un rostro atractivo, empezó a llenarse de cicatrices. En 1964 hizo una gira por Inglaterra con los Rolling Stones pero aquellas prodigiosas destrezas de sus comienzos, ya eran vacilaciones. Ese triste hecho fue más evidente en un álbum de 1967 llamado “Super blues Band”, grabado al lado de Bo Diddley y Muddy Waters para Chess, en el que sus nuevas versiones de éxitos como “My babe”, dejan poco que desear.

El mal genio fue siempre una constante en Little Walter y eso lo llevó a su violento final en febrero de 1968. Se vio envuelto en una riña callejera y murió por los efectos posteriores. Walter tenía 37 años. Su influencia es inneglable en la actualidad, no existe en este momento un armoniquista que no haya interpretado las canciones de Walter o haya basado su interpretación en la forma en que Little Walter tocaba.