Lonnie Johnson, fallecido el 16 de junio de 1970

La guitarra en el blues no hubiera podido tener el desarrollo que tuvo, de no ser por la brillantez de Lonnie Johnson. Ayudó a definir el futuro del instrumento en el género y el futuro del blues al mismo tiempo, gracias a su concepción melódica tan avanzada para lo que se escuchaba en la época de la preguerra. Durante más de 40 años, Johnson tocó blues, jazz y baladas a su manera y fue uno de esos precursores del blues que generó bastante influencia en los siguientes inmortales de los 12 compases.

Al comienzo de su carrera interpretó el violín pero después la guitarra se convirtió en su pasión, desarrollando un estilo muy fluido, muy melódico, que un acompañamiento instrumental se veía superfluo. Firmó para Okeh en 1925, grabando para este sello un total de 130 sencillos hasta 1932. Sus duetos con el guitarrista Eddie Lang, bajo el nombre de Blind Willie Dunn, en 1928 y 1929, fueron definitivos para su invención musical. Johnson grabó sus primeros temas de jazz en 1927, nada más ni nada menos que con los Hot Five de Louis Armstrong y la orquesta de Duke Ellington.

Luego de soportar la depresión económica, Johnson se trasladó a Chicago donde grabó con Bluebird por cinco años, comenzando en 1939. Bajo la supervisión de Lester Melrose logró un resurgimiento con el álbum “He's a Jelly Roll Baker”, para el sello Nipper. Después firmó con el sello King, en 1947, y disfrutó de uno de los mayores éxitos de su larga carrera: la balada “Tomorrow Night”, que estuvo durante siete semanas en los primeros lugares de los listados R&B. Algunos éxitos siguientes fueron “Pleasing You (As Long as I Live)”, “So Tired” y “Confused”.

En los años 50 Johnson se perdió para la historia hasta que fue descubierto por Elmer Snowden, quien lo encontró trabajando como conserje en un hotel de Filadelfia. Grabó algunos trabajos e hizo varias giras por Europa a comienzos de los 60, auspiciado por el American Folk Blues Festival. En 1969, Johnson fue atropellado por un carro en Toronto (Canadá) y falleció un año después debido a los efectos de este accidente.

La influencia de Johnson fue amplia, desde Robert Johnson hasta Elvis Presley y Jerry Lee Lewis, quienes le rindieron un tributo con sus singulares versiones de “Tomorrow night” para el sello Sun.