Johnny Copeland, fallecido el 3 de julio de 1997

Considerando que la mayor parte del tiempo Johnny Copeland estaba en gira de conciertos, no es sorpresa que su ascenso en el mundo del blues se haya producido en los años 90, gracias a un contrato con el sello Verve que puso sus discos en las manos de miles de fanáticos del blues alrededor del orbe. Y no es que Copeland hubiera cambiado mucho desde que grabó para Rounder en 1980, sino que grandes compañías disqueras se estaban dando cuenta del enorme potencial que tenía trabajar con artistas como él. Infortunadamente, Copleland se vio forzado a bajar el ritmo entre 1995 y 1996 debido a algunas complicaciones cardiacas, aunque siguió dando conciertos hasta que la muerte llegó el 3 de julio de 1997.

Johnny Copeland nació el 27 de marzo de 1937 en Haynesville, Louisiana. Era hijo de recolectores y heredó la guitarra de su padre siendo muy joven, cuando éste murió. Su primera gira fue al lado de su amigo Joe “Guitar” Hughes. Poco después Hughes se enfermó y Copeland se dio cuenta de que podía liderar una banda.

La música de Copeland, por obvias razones, se ubicaba entre el funky rhythm and blues de Nueva Orleans y el swing y jump blues de Kansas City. Luego de que su familia se mudara a Houston, Texas, Copeland estuvo expuesto a la música de esa ciudad. Mientras más se interesaba en la música, el boxeo también le llamaba la atención y como una forma de evocar esa época en que deseaba ser pugilista, vino el sobrenombre “Clyde”.

Johnny Copeland y Joe Hughes crecieron bajo el embrujo de T-Bone Walker, a quien vieron por primera vez cuando tenían 13 años de edad. Durante su juventud, tocó en diferentes lugares de Houston, como el Shady’s Playhouse, el principal centro de blues en esa ciudad, y en Eldorado Ballroom. Copeland y Hughes conformaron entonces The Dukes of Rhythm, que llegó a ser la banda base de Shady’s Playhouse. Luego de eso, pasó tiempo en giras con Albert Collins y tocó en algunas ocasiones con Sonny Boy Williamson II, Big Mama Thornton y Freddie King.

Luego de realizar giras por el denominado “Triángulo de Texas”, una porción de tierra que cobija parte de los estados de Louisiana, Texas y Arkansas, Johnny Copeland se reubicó en Nueva York, en 1974, en lo que fue el mejor movimiento que pudo hacer pues tuvo acceso a los clubes blues de la Gran Manzana y también a los de Washington D.C., Filadelfia, Nueva Jersey y Boston. Mientras tanto, la escena en Houston estaba herida debido a la recesión petrolera de mediados de los años 70. Copeland tomó un empleo diurno en una hamburguesería en Nueva York y tocaba en los clubes en las noches, encontrando una audiencia muy receptiva en Harlem y Greenwich Village.

Copeland grabó 7 álbumes para Rounder Records, empezando en 1981; ganó un Grammy en 1986 por el álbum “Showdown” para Alligator, al lado de Albert Collins y Robert Cray, demostrando su gran capacidad para cantar y tocar la guitarra, aunque la gente no se daba cuenta de la claridad que tenía como compositor. Sus últimas grabaciones fueron para Verve, las cuales le dieron una audiencia más amplia.

A comienzos de 1994 le fue detectado a Copeland un problema congénito en su corazón. Luego de ello, pasó mucho tiempo entrando y saliendo de los hospitales debido a costosas operaciones.

A pesar de sus problemas de salud, Copeland continuó haciendo conciertos y el 1º de enero de 1997 recibió un transplante de corazón. Durante algunos meses el órgano funcionó satisfactoriamente pero desarrolló un problema en una válvula, por lo cual tuvo que ser operado de urgencias el 3 de julio de 1997. Johnny Copeland murió esa día debido a complicaciones durante la cirugía.