Blind Willie Johnson

Blind Willie Johnson es uno de los grandes intérpretes del slide. Sin embargo, el evangelista callejero es conocido mucho más por su áspera voz que por sus habilidades con la guitarra. Johnson en ocasiones cantaba con voz baja, ronca, y a veces la llevaba hasta su tenor natural con un volumen que podía ser bien escuchado a pesar de los sonidos de la calle. Grabó un total de 30 canciones en un periodo de tres años y muchas de ellas llegaron a ser clásicos, como “Jesús make up my dying bed”, tema con el que abrimos este programa, o “God don’t never change” y la más famosa “Dark was the night, cold was the ground”.

Los historiadores del blues están de acuerdo en que Johnson nació en una pequeña población cercana a Waco, Texas, en 1902. Su madre murió cuando era bebe y su padre volvió a casarse. Cuando tenía 7 años, su padre y su madrastra pelearon. Ella le arrojó ácido muriático al padre, pero cayó en los ojos del niño, dejándolo ciego de inmediato. Cuando Johnson creció, se empezó a ganar la vida tocando su guitarra, una de las pocas formas en que un hombre ciego podía vivir. En lugar de tocar el slide con un cuello de botella, lo hacía con una navaja de bolsillo. Tocaba la guitarra afinada en Re, llevando la melodía con notas sencillas, mientras usaba el slide y tocaba la línea de bajo con su pulgar. Fue conocido, sin embargo, por tocar en diferentes afinaciones y en raras ocasiones, por hacerlo sin slide. A pesar de su excelente técnica y sonido, Johnson nunca quiso ser bluesista, pues era un apasionado creyente de la Biblia. Comenzó a cantar gospel e interpretar los “spirituals” negros. Llego a ser pastor bautista y llevó su música y sermones a las calles de los suburbios. Cuando estaba en Dallas, conoció a una mujer llamada Angelina y se casó con ella en 1927. Angelina sumó algunos himnos del siglo 19 al repertorio de Blind Willie Johnson y juntos comenzaron a cantar en el área de Dallas y Waco.

Johnson grabó el 3 de diciembre de 1927, seis canciones para Columbia Records, las cuales se conviertieron en unas de sus más poderosas grabaciones: “If I had my way”, sobre la historia de Sansón y Dalila; “Mother’s children hace a hard time”, conocida después como “Motherless children”; “It’s nobody fault but mine”, “Jesus make up my dying bed”, “I know his blood can make me whole” y el más aclamado “Dark was the night, cold was the ground”, acerca de la crucifixión de Cristo.

Después de esta sesión, Johnson no volvió a los estudios durante un año. Su segunda visita fue en 1928 con su esposa Angelina, quien hizo la voz de soporte. Grabaron 4 temas que incluyeron “I’m gonna run to the city of refuge” y “Lord, I just can’t keep from cryin’”. Algunos meses después, Willie y Angelina Johnson conocieron a Elder Dave Ross y fueron con él a Nueva Orleans, donde Blind Willie Johnson grabó otras 10 canciones para Columbia, dentro de las cuales estaban “God don’t never change”, “Let your Light shine on me” y “You’ll need somebody on your bond”.

Aunque Blind Willie Johnson fue uno de los artistas más exitosos de Columbia, sólo grabó una vez más para este sello, en abril de 1930, después de lo cual nunca se volvió a escuchar algo suyo. La última sesión tuvo lugar en Atlanta, nuevamente con su esposa Angelina, quien hizo la voz líder en algunos temas. Nuevamente fueron 10 canciones como ““Can't Nobody Hide From God”, “John the Revelator”, y una versión de “You're Gonna Need Somebody on Your Bond”. Estos 2 últimos temas fueron editados en un disco que fue retirado del mercado poco tiempo después de su lanzamiento.

A pesar de no grabar después de 1930, Blind Willie Johnson continuó cantando en las calles de Texas durante los años 30 y 40. Infortunadamente en 1947, la casa de los Johnson se incendió. Blind Willie pescó una neumonía y murió una semana después de que su casa fue destruida. Angelina, su esposa, trabajó como enfermera en los años 50.

Durante muchos años, diferentes artistas han realizado versiones de los temas más famosos de Blind Willie Johnson, incluyendo a Bob Dylan, Eric Clapton y Ry Cooder. “If I had my way” fue famosa en los años 60 gracias a la interpretación de Peter, Paul and Mary. Su música, además de estar completa en un álbum doble, aparece también en diferentes compilaciones de country blues y guitarra slide.